Em 1555, no governo de Duarte da Costa, os franceses invadiram o Brasil na região do Rio de Janeiro, pois não aceitavam o domínio de Portugal sobre as terras brasileiras.
Os franceses vieram para fundar uma colônia de exploração econômica, através do tráfico do pau-brasil, a madeira mais nobre e bonita que havia em nossas terras.
Comandados pelo almirante Coligny e por Nicolau Durand de Villegaignon, tomaram posse da baía de Guanabara, se instalando na ilha de Paranapuã, a atual ilha do Governador, no estado do Rio de Janeiro.
Como eram muito simpáticos e de boa prosa, os franceses não tiveram dificuldades em conquistar a simpatia dos índios Tamoios, que também eram contra os portugueses. Com isso, os franceses contaram com o apoio desses índios para permanecerem no Brasil.
Fortes de Villegaignos e São Luis – tentativas francesas de invadir o Brasil
Para se protegerem, construíram o forte de Villegaignon e fundaram a colônia França Antártica, que existiu pelo período de 1555 a 1567, buscando implantar a primeira igreja protestante no País. Mas não conseguiram se firmar em nossas terras, pois foram expulsos pelos portugueses.
Mem de Sá, o governador da época, precisou contar com reforços para liderar esse movimento, sendo enviado Estácio de Sá, seu sobrinho, que se tornou o grande líder da disputa.
Os franceses não desistiram. Em 1612, fizeram novas tentativas de se estabelecer no Brasil, mas dessa vez no estado do Maranhão. Sob o camando de Daniel de La Touche, as terras maranhenses foram invadidas, onde fundaram a França Equinocial, construindo o forte de São Luis para se defenderem.
O nome do forte foi uma homenagem ao rei da França na época, Luís XIII, o que originou o nome da futura capital do estado, São Luis do Maranhão.
Mas em 1615 os franceses perderam mais um confronto, os portugueses conseguiram expulsá-los novamente do Brasil.