Em geral, aprendemos e nos acostumamos tão facilmente a passar do ponto de vista cardinal para o ordinal, que quase não distinguimos mais essa diferença. Num exemplo simples: o mês de setembro é composto de 30 dias. O número 30 indica o total, a quantidade absoluta, de dias desse mês. Trata-se, portanto, de um número cardinal.
Porém, empregamos outro ponto de vista quando dizemos "dia 30 de setembro". Nesse caso o número 30 não está sendo usado para indicar os 30 dias do mês, mas o trigésimo dia de setembro, especificando o seu lugar na ordem de sucessão dos dias desse mês, explicando uma ordem. Trata-se, então, de uma utilização ordinal.
Tabela de numerais cardinais e ordinais
No dia-a-dia, falamos com muito mais freqüência os numerais cardinais (um, dois, três), que os ordinais (primeiro, segundo, terceiro). Isso leva a ter dificuldade em se lembrar como dizer essas palavras. A tabela abaixo o ajudará:
| Cardinal | Ordinal | Cardinal | Ordinal |
| Um | Primeiro | Quarenta | Quadragésimo |
| Dois | Segundo | Cinqüenta | Qüinquagésimo |
| Três | Terceiro | Sessenta | Sexagésimo |
| Quatro | Quarto | Setenta | Septuagésimo |
| Cinco | Quinto | Oitenta | Octogésimo |
| Seis | Sexto | Noventa | Nonagésimo |
| Sete | Sétimo | Cem | Centésimo |
| Oito | Oitavo | Cento e um | Centésimo primeiro |
| Nove | Nono | Duzentos | Ducentésimo |
| Dez | Décimo | Trezentos | Trecentésimo |
| Onze | Décimo primeiro | Quatrocentos | Quadringentésimo |
| Doze | Décimo segundo | Quinhentos | Qüingentésimo |
| Treze | Décimo terceiro | Seiscentos | Sexcentésimo |
| Catorze | Décimo quarto | Setecentos | Septingentésimo |
| Quinze | Décimo quinto | Oitocentos | Octingentésimo |
| Dezesseis | Décimo sexto | Novecentos | Nongentésimo |
| Dezessete | Décimo sétimo | Mil | Milésimo |
| Dezoito | Décimo oitavo | Mil e um | Milésimo primeiro |
| Dezenove | Décimo nono | Milhão | Milionésimo |
| Vinte | Vigésimo | Bilhão | Bilionésimo |
| Vinte e um | Vigésimo primeiro | Trilhão | Trilionésimo |
| Trinta | Trigésimo | etc. | etc. |
Código numérico
Na nossa vida cotidiana, utilizamos os números em algumas situações que não revelam nem seu aspecto cardinal nem ordinal. São os código numerais.Um exemplo disso são os números de telefones. O fato de telefonarmos para 190, telefone da polícia, não significa nem que o 190 é o 190º número de telefone, nem que existem, até ele, 190 telefones. É apenas um código (no lugar dos números, poderiam haver letras também. Imagine um telefone com letras, em vez de números nas teclas? Você ligaria, por exemplo, para o AGJ, em vez de 190!). Outro exemplo comum de código numérico são os códigos de barras, aquelas barrinhas pretas nos produtos em que você compra.