Chamamos de Segundo Reinado o período em que D. Pedro II, no título de imperador, governou o Brasil entre 1840 e 1889, durando cinquenta e oito anos. Nesse período, as lutas e movimentos pela libertação dos escravos eram comuns, pois a família real defendia a ideia de que os negros tinham direito à liberdade. Aos poucos, D. Pedro II foi concordando com a abolição dos negros, assinando as primeiras leis aprovadas pelos deputados e senadores, que os favoreciam.
Foi uma época em que as plantações de café cresceram em abundância, tornando-se o produto que mais movimentava a economia do país. As exportações de café chegaram a representar mais da metade do dinheiro que entrava no país. Em razão das riquezas advindas pela exportação de café, o Brasil cresceu muito no comércio, passou a construir estradas de ferro e surgiram várias cidades. Como havia necessidade de muita mão de obra, foi o período em que as imigrações mais cresceram, principalmente com a chegada dos italianos ao nosso país.
Aos poucos, o café passou a ser industrializado, dando oportunidade ao estado de São Paulo de se tornar o principal para o país. As áreas onde mais se plantavam essas lavouras eram São Paulo e Rio de Janeiro, o Vale do Paraíba e, mais tarde, a região Oeste de São Paulo.
No governo de D. Pedro II, muitas foram as benfeitorias para o Brasil. Na educação, inaugurou as escolas de curso normal, as secundárias e as superiores, fundou bibliotecas e museus. Nos transportes e comunicação, fundou a primeira estrada de ferro e as linhas de telégrafo. Além desses, foi o responsável pelas redes de água, esgoto e energia elétrica da cidade do Rio de Janeiro.
Victor Meirelles: Combate Naval de Riachuelo (2ª versão), 1882/1883
Óleo sobre tela, Rio de Janeiro – Museu Histórico Nacional
Fonte: MHC, MINC, IPHAN (Foto de Jaime Acioli)
O Segundo Reinado foi marcado também por lutas travadas entre o Brasil e o Paraguai, numa guerra que durou de 1864 a 1870. Para se chegar ao Mato Grosso, era necessário passar pelo rio Paraguai e, quando o presidente da província do Mato Grosso atravessava a região, no navio Marquês de Olinda, foi capturado pelos paraguaios, por ordem do ditador do país, Solano López. Foi o início da pior guerra da América do Sul.
O exército do Paraguai invadiu o Brasil para atacar a cidade de Dourados, situada no Mato Grosso. Para lutar contra os paraguaios, o Brasil buscou forças aliando-se ao Uruguai e à Argentina, através da Tríplice Aliança, um acordo contra o Paraguai. A guerra teve grandes batalhas, como a Batalha do Riachuelo, a do Tuiuti e do Humaitá, Itororó, Avaí e Lomas Valentinas, todas ganhas pelos países aliados.
Em 1869, a capital do Paraguai foi invadida pelo exército brasileiro, onde conde D’Eu, genro de D. Pedro II, perseguiu Solano Lopez, que acabou sendo morto na batalha de Cerro Corá, em 1870, garantindo a vitória para os países aliados.
Em 1888 a Lei Áurea foi assinada pela Princesa Isabel, dando a liberdade aos negros do país.